Alvarez Kelly es un ganadero mexicano que aprovecha la Guerra de Secesión (1861-1865) para ganar dinero. Es contratado por el ejército de la Unión para transportar 2.000 cabezas de ganado desde México a Virginia, pero, en el camino, el rebaño de Kelly es interceptado por un coronel confederado que quiere apoderarse de las reses para alimentar a sus hambrientas tropas.